据《汉书．卷六五．东方朔传》载，东方朔是西汉武帝时的大臣，聪慧过人，机警幽默，总是能妙语如珠，使人发笑，因此武帝很喜欢让他在自己跟前调笑。但是，他是个富有正义感的人，常以诙谐的语调向武帝进谏，当宫中有人得罪武帝时，他也会代为讲情。对于他的人生观，透露在训戒儿子的一段话中：「首阳为拙，柱下为工；饱食安步，以仕易农；依隐玩世，诡时不逢。」其中「首阳」指的是伯夷、叔齐饿死在首阳山之事。伯夷、叔齐为殷商贵族，商纣亡后隐居在首阳山，因拒吃周朝食物而活活饿死。「柱下」则指老子任周朝柱下史之事。老子与伯夷、叔齐一样历商、周二朝，入周后，他任职柱下史（类似现在的国家图书馆馆长），负责掌管国家典籍，虽在朝任官却能无涉于政治是非。东方朔他认为像伯夷、叔齐隐居首阳山，自以为清高，并不聪明；要像老子一样，虽仕于周，却像隐者一般，才是有智慧的。因此劝他儿子要吃得饱、行得安，不必身为农夫才能隐居，可在朝为官却像隐者一般，用轻松的态度应付世间事。这种行为虽然违异一般人的看法，但却可以免祸上身。后来「玩世不恭」这个成语就从这里演变而出，用来表示以不庄重、不严谨的生活态度待人处事。但后世使用「玩世不恭」时，表示的不一定是如东方朔那样大智若愚的生活态度，有时反而是一种消极颓丧、游戏人间的人生观。