「大惊小怪」一语当从「惊怪」变化而来。汉语使用「大？小？」来构词的情形很普遍，例如「大呼小叫」、「大吆小喝」等。一般来说，经过这样构词转化，语义会变得较强，所以「大惊小怪」比「惊怪」语义强，更能夸饰与强化惊怪的程度。「惊怪」一词出现的时代稍早，例如《汉书．卷九九．王莽传下》：「乃者日中见昧，阴薄阳，黑气为变，百姓莫不惊怪。」《续汉书志．第三．五行志一》：「有一狗突出，走入司徒府门，或见之者，莫不惊怪。」都是形容惊奇讶异样子。一般使用「惊怪」时，其对象通常确实都是较为奇特的异象，后来构词转化，成为「大惊小怪」一语时，强化了惊怪的程度，但反而习惯用于一些不足为奇的小事，以突显出反应的过度。如宋代朱熹在〈答林择之书〉中说道：「要须把此事来做一平常事看，朴实头做将去，久之自然见效，不必如此大惊小怪，起模画样也。」意思是：对于操存涵养这门学问，应该把它看成一件平常事，在日常中踏实地去做，久而久之便会有成效，不需要过分声张，当成大事般忧心严肃地去讨论与教导，如此反而无助于事。朱子话中的「大惊小怪」，就是指对方反应过度。所以「大惊小怪」这个成语就是用来形容为一些不足为奇的小事而过分声张、惊怪。在清代小说《二十年目睹之怪现状》第四一回中有段极为有趣的描述：有个穷光蛋在路上捡到一只死鹌鹑，拿回家想炸来吃，但却没有油，于是提著鹌鹑来到卖油条的摊子，假装要买油条，然后「故意把鹌鹑掉在油锅里面，还做成大惊小怪的样子」，结果鹌鹑熟了，穷光蛋还假意抱怨了店家一番才离开。