屈原是战国时的楚国大臣，原本受到重用，担任司徒的要职。但后来楚怀王决定与秦国交好，屈原看清秦国的计谋极力反对，怀王听信了小人谗言，将屈原贬到楚国西北边境的汉北。屈原虽然被流放边疆，但心里一直挂念著国事，忧心国家未来的前途，于是写了〈离骚〉这篇文章，同时表明自己忠贞爱国之心。其中有段写到为君者应有的德行，以古代的君王为例，像夏桀、商纣等暴君，违背正道，鱼肉臣民，结果使得国家灭亡；而商汤、大禹、周代的文王、武王等贤君，做事恭敬，依循正道，让天下太平。屈原因此下结论说，为政者要懂得任用贤能，依规矩做事而不偏颇，公正无私。「瞻前而顾后兮」，要能兼顾前后，做事谨慎周密，看清人民的需要与希望。后来「瞻前顾后」也用于形容检讨过去、计划未来。又因如果只顾看前观后，往往忘了采取行动，所以「瞻前顾后」也用于形容做事犹豫不决，顾虑太多。