在佛教史上，禪宗是以不立文字為其宗旨，主張禪不可言說。但發展到後來，佛理不可言說又需言說，然而又不能落入世俗文字、語言的窠臼，於是在走到極端之後，又轉向於立文字述說，因此有文字禪的出現。文字禪中有所謂的「公案」，「公案」本指官府判決是非的案例，禪宗借用它專指古代禪師的言行紀錄，其中蘊含著開導弟子覺悟的經驗。而「頌古」就是後來的僧人用韻文的形式，對「公案」進行贊譽性解釋的語錄體裁，是教禪學禪、啟悟心性的教學手段。它的特點是不點破，留下參悟的話題和機鋒，不直接把古聖的意旨敘述出來，而是運用生活化的比喻，繞路說禪。南宋時僧人法應收集「頌古」之作，編成《禪宗頌古聯珠集》，元代的普會接續法應的工作，編成《禪宗頌古聯珠通集》，在規模及內容上都大有增加。典源出自於《禪宗頌古聯珠通集》卷一八，大意是說趙州從諗禪師在初次參見南泉普願禪師時，即表現得不尋常。對於普願禪師問他的問題，他並不直接回答，而是以另一種巧妙的方式應答，因此深得普願禪師的賞識。關於這段問答，後面的頌文則是說得很明白，意謂：即使是一把小草，有智慧的人也可以將它變成一尊佛像；也就是只要悟得禪理，則道時時刻刻存在我們眼前，是無所不在的。「頭頭是道」這句成語原用來指道無所不在，後則用於形容言語清楚明白，有條理。