魏晉南北朝時，文人崇尚清談，盛行品評人物，所以記述名人軼事的「志人小說」也流行當時。此類小說採集過去及當時文人名士的言談、風尚、逸事，加以編撰，很能反映各類人物的面貌，間接表現出當時的社會民情。南朝宋劉義慶所編的《世說新語》則是其中的代表作品，本書依內容分為德行、言語、政事、文學等共三十六門，均為簡潔雋永的短篇，長者數行，短者僅二、三十字，但因善於把人物的語言與情態相結合，並使用比喻、對比等修辭技巧，較之一般志怪小說，更富文學價值。在《世說新說．文學》中記載了關於晉簡文帝的一段話。簡文帝篤信佛教，研究佛經，見經上云如果淨化磨練自己的精神，就可以成佛。便有所感觸的說道：「不知道照這樣去做，是不是馬上就可以達到登峰造極？不過我以為平日薰陶磨練的功夫，應該仍然不可荒廢啊！」成語「登峰造極」就從原文摘錄，比喻成就達到極點或造詣高深精絕。