「盡善盡美」一語原見於孔子對古代樂曲的評論。據《論語．八佾》記載，孔子認為上古時虞舜時所制定的〈韶〉樂「盡美」又「盡善」，周武王時所制定的〈武〉樂則「盡美」不「盡善」。意思是說：〈韶〉樂的音調極為優美，內容又能感動人心；〈武〉樂雖然音調旋律亦佳，但在意境上卻略遜一籌。孔子會有這樣的看法，其實與他的政治主張有關，虞舜時代的平和較近於孔子所嚮往的仁義之境，周武王雖亦為明主，但畢竟是以武力推翻紂王而取得政權，此則違背了孔子的理念，也間接影響孔子對當代音樂的評價。故孔子說的「盡美」和「盡善」，原來是指音樂的形式優美，內容完善，後來「盡善盡美」這句成語就從這裡演變而出，用來形容事物的完善美滿已達極限，有時也作「盡美盡善」，如《警世通言．卷一．俞伯牙摔琴謝知音》：「此琴撫到盡美盡善之處，嘯虎聞而不吼，哀猿聽而不啼。」便是描述伯牙之琴藝發揮到極致時，可使老虎、猿猴都靜下來聆聽。