「笑容可掬」的「掬」是用兩手捧取的意思。臉上笑容多到似乎可以用手捧取，也就是笑容滿溢，所以「笑容可掬」是用來形容笑容滿面的樣子。明代小說《三國演義》中有一段故事：三國時蜀、魏交戰，蜀相諸葛亮得知魏國起用司馬懿為將帥，於是派兵駐守街亭要地。諸葛亮再三叮嚀統領的馬謖要靠山近水紮營，並且命令王平跟隨輔佐。豈料馬謖剛愎自用，不聽王平勸諫，竟紮營於山頂，因此被魏將張郃所敗，而街亭失守。諸葛亮一得知敗戰的消息，便將駐守城中的大軍分撥成幾批，有的前往營救，有的到後方準備糧草，城中士兵只餘二千五百名左右。正當此時，司馬懿卻領十五萬大軍前來攻城，蜀國官員都大驚失色，不知所措。由於諸葛亮深知司馬懿為人謹慎，所以故布疑陣，傳令士兵將城上旌旗全部隱藏，並將城門大開，每個城門只派二十名士兵扮成百姓，在那灑掃街道。諸葛亮自己則是梳洗一番，帶著兩個隨侍的小童僕，在城牆上彈琴，一付從容不迫的樣子。魏國前鋒來到城下，看到這付景象，覺得事有蹊蹺，不敢再前進，敢緊回報予司馬懿。司馬懿不信，令軍隊停在原地，自己騎著快馬到城前眺望。一看之下，果然不假，諸葛亮高坐城樓之上，笑容滿面地彈琴，左右各站一個小童，一個手捧寶劍，一個拿著拂塵驅趕蚊蠅。城內百姓則是低頭灑掃，完全沒有禍到臨頭的驚慌。司馬懿見狀，以為諸葛亮是要誘敵深入，城內必有伏兵，於是決定暫且退兵。諸葛亮料想司馬懿當會整軍再來攻，便趁著魏軍退兵的空檔，帶著全城百姓與軍士，棄守西城，退入漢中。而他在這場交戰中，不費一兵一卒便以計退兵，不但在當時令人驚嘆，後世更有人作詩讚曰：「瑤琴三尺勝雄師，諸葛西城退敵時。十五萬人回馬處，土人指點到今疑。」而諸葛亮在大敵當前時，猶能「披鶴氅，戴綸巾」，「笑容可掬，焚香操琴」，那一派悠閒瀟灑、處變不驚的風範，也讓後世景仰不已。