春秋時制度、禮樂崩壞，各國霸主逐漸興起。孔子因此開始周遊列國，勸說各國君主施行仁道，希望能振興時弊，解決亂象。而孔子從魯國西行到衛國去的時候，弟子顏淵就問魯國的太師：「夫子此行結果會是如何？」太師回答說：「因為時代不同，禮法也隨著環境而有所改變，必須懂得變通才行。像孔子這樣的用心良苦，是出自於對社會的責任，但是以前許多的制度現在已經不再適用。這就和東施模仿西施一樣。在越國有個美女名叫西施，向來犯有心痛的毛病，每次心痛時，她總是輕輕地按住胸口，微微地皺著眉頭。有一次，同里中的醜女看見後，認為這樣的動作很美，於是也學西施捧心皺眉，自以為也很美。然而鄉里中的富人看見後，卻因此緊閉門戶而不出門；貧窮人看了，則趕緊帶著妻子和孩子躲開。那醜女只知道捧心皺眉很美，卻不知道這個動作所以美的原因。」後人就把這個醜女稱為東施，以和西施作區別對照。太師舉這個故事的意思在於：人也要懂得變通，不要一意孤行，堅持自己的理想，而忽略了整個社會的需要，因此他預料孔子的理想將無法實現。而太師引來作譬喻的這則故事，後來被濃縮成「東施效顰」，用來比喻盲目胡亂地模仿他人，結果卻適得其反。