顏淵在孔子弟子中最為賢良，雖然貧困，卻不受外在環境影響，依然奮發好學，在孔門四科（德行、言語、政事、文學）裡，名列於德行科。在《莊子．田子方》中，曾用他們師生為例，來說明道家自然無為的道理。文章中記載了孔子和顏淵的一段對話。有一天顏淵請教孔子：「夫子走的時候，我也跟著走；夫子快步走，我也跟著快步走；夫子快跑時，我也跟著快跑。可是當夫子奔走速度達到非常快速的時候，我卻只能在後面瞪著眼睛直看。」顏淵所要表達的意思是，孔子做什麼，他也跟著做什麼，但是卻發現某些地方是無法模仿、跟上腳步的，也就是孔子不需要說什麼，眾人就自然信服；不曾親近或偏袒，但情意卻自然而周到；沒有爵位，而百姓卻自然歸向他，這些在顏淵的心中，一直無法看出是什麼緣故，因此就向孔子請教。而孔子也向顏淵解釋，這一切都是因為虛心的順應自然萬物之變化，遵循著既有的大自然規律的關係。後來「亦步亦趨」這句成語就從這裡演變而出，用來形容事事追隨或仿傚別人。