「幸災樂禍」係由「幸災」及「樂禍」二語組合而成。 
「幸災」見於《左傳．莊公二十年》，故事是說晉惠公時，晉國發生饑荒，秦國賣糧給他們，幫助晉國度過難關。第二年，秦國也遇上荒年，向晉國購買糧食，晉國卻不答應。大夫慶鄭覺得這樣不妥，勸晉惠公說：「忘恩負義會導致無親；看見別人有難而高興是不仁；貪愛財物不與人分享是不祥之舉；得罪鄰國是不義的行為。這四種美德都沒有，如何能維持國家的長久？」雖然慶鄭不斷地勸說，但惠公還是沒採納他的意見。果真秦國收到消息後非常氣憤，隔年起兵攻打晉國，晉國非但大敗，連惠公都被俘虜了。此處原文就用了「幸災不仁」。 
「樂禍」見於《左傳．莊公二十年》，故事是說春秋時，周莊王的寵妾生了個兒子子頹，個性荒淫無知。惠王時，有幾個大臣發動叛亂，奪取政權，將惠王驅逐，改立子頹為王。惠王逃到鄭國，鄭厲王打算從中調停，但聽說子頹和大臣們每天聽歌觀舞、尋歡作樂，便對虢叔說：「我聽說表達哀樂不看時機，必會遭致災禍，子頹在國家動亂時還那樣日夜笙歌，簡直是『樂禍』。連刑官在執行死刑時，君王都不應設宴享樂，更何況是他們用不正當的手段奪取王位之時。眼前大禍臨頭還不知憂慮，這種人能接受他嗎？」於是決定轉而支持周惠王。後來這兩個詞語被合用成「幸災樂禍」，用來指對於他人的不幸遭遇引以為樂。