「无济于事」原作「无补于事」。北宋时，宰相王安石变法维新，以改革政治。在他实行的诸多新法中，有一项免役法，是以贫富为标准，将百姓分为五等，按等级向政府缴纳「免役钱」，得以免服差役。而本来不用服役的，像是权贵阶级、仅有独子或女人的人家以及僧侣等，则须缴「助役钱」，政府即用此钱来募兵。当时的大臣刘挚反对王安石的新法，并针对这项免役法写了一篇文章给皇上。他认为这样的措施简直跟敛财没有两样，人民生活已经够辛苦了，负担也很重了，还要缴这种钱。他央请皇上多替人民著想，也多听听其他大臣的意见，因为近来常有官员因进谏遭到革职，他便问皇帝：「难道这些人的话真的一点帮助都没有吗？」原文的「无济于事」可能就是「无济于事」这句成语所本，指对事情没有任何帮助。出现「无济于事」的书证如《玉娇梨》第三回：「在学生固叨同年之惠，只恐此行无济于事，反辱了杨年兄之荐。」