「光怪陆离」系由「光怪」及「陆离」二语组合而成。 
「光怪」是出自《吴书》。孙坚家族的祖坟在富春城东，坟上屡次出现怪异的光景，上头时常飘著五色云彩，连绵数里不断，吸引很多人前去观看。凡是看过的乡亲父老都说，孙氏要兴旺了！后来孙坚出生，果真长相不凡，生性阔达，拥有不凡的操守。 
「陆离」则是出自〈离骚〉。战国时楚人屈原，遭靳尚等人毁谤，被怀王放逐汉北时，作〈离骚〉表明忠贞爱国之心。文中，屈原因为无法解开对现实和理想之间的矛盾，于是上天下地找寻解脱之道。他幻想驾鸾凰、凤鸟乘风飞升，翱游天际。一路上有望舒、飞廉、鸾凰、雷师、凤鸟、云霓等众多仙人及侍从伴随，色彩繁杂而绚丽。后来这两个典源被合用成「光怪陆离」，用来形容现象离奇怪异，色彩参差错杂。