「形形」与「色色」二词，最早可见于《列子．天瑞》：「有形者，有形形者；……有色者，有色色者。」一段文字，然而此处的「形形」、「色色」与今日的用法不同。因此「形形色色」一词，典故可能由《孟子．尽心上》「形色」的叠字而成。根据《孟子．尽心上》的记载：「形色，天性也，惟圣人然后可以践形。」孟子认为人的形体和容貌是天生的，只有圣人能实践人的天性，而与人的形貌相契合。句中「形色」即指人的形体容貌。后代因此将「形」或「色」重叠，用来强调被重复单字的特性，以「形形」、「色色」表达人有各种不同的形貌样态。如《新唐书．卷四四．选举志上》：「敦厚浮薄，色色有之。」即用了「色色」来说明人有「敦厚浮薄」等各种不同的天性样貌，而宋．朱熹在〈答廖子晦〉一文中说：「形形生生，各有天性。」亦用「形形」来说明不同的人，各自有不同的天性。宋代的儒者包恢与金履祥，在谈论「形色」等相关问题时，则更将「形色」两个字叠合为「形形色色」一词，如包恢〈病中答客〉诗说：「形形色色者，根本何取诸？」即在提问人所见外在事物的各种形态样貌，其根本是从何而来？至于金履祥《仁山文集．卷三．讲义．复其见天地之心》说：「形形色色，生生性性，皆天地之心所为也。」则阐释了外在事物的各种形态样貌，都是天地间的自然之理所形成的。后来「形形色色」这句成语可能就从这里演变而出，用来指各种形态样貌，后亦用来形容事物种类繁多。