「中」的概念起源很早，古代圣贤尧、舜、禹对于「中」都十分重视。《论语．尧曰》：「天之历数在尔躬，允执其中。四海困穷，天禄永终。舜亦以命禹。」意思是说尧传位舜时，以「执中」之道告诫，舜传位于禹，也以此告诫。又《尚书．仲虺之诰》有「建中于民」的说法，意思则是要建立「中正」之道，作为共同的准则。到了西周初年，「中」成为一种美好品德的观念，《尚书．酒诰》就提到：「丕惟曰尔克永观省，作稽中德。」意思是说人们应该时常观察自己的行为，反省自己的思想，以便能够符合「中正」这种不偏倚的美德。「中」的观念，经过夏、商、周三代，内涵日益丰富。后来到孔子时加上「庸」字，提出「中庸」概念，使其成为一种日常生活的处事态度，对中华文化的发展和人民的思维方式，产生了深远的影响。〈中庸〉是先秦儒家重要的经典文献，原本收录在《礼记》一书里，根据唐人孔颖达《礼记正义》引郑玄〈目录〉云：「名曰〈中庸〉者，以其记中和之为用也。庸，用也。孔子之孙子思伋作之，以昭明圣祖之德。」到了宋代，朱熹取《礼记》中的〈大学〉、〈中庸〉二篇，加上《论语》、《孟子》，合称为「四书」，并为之章句集注。对于「中庸」二字的意涵，朱熹《中庸章句》引了程子的话说：「不偏之谓中，不易之谓庸。中者，天下之正道；庸者，天下之定理。」则成了一种不偏不倚，无过无不及的处事态度，而且是可行之久远的定理。古代能了解「中庸」并加以具体落实者，都是圣贤之人，〈中庸〉曾引孔子的话说：「舜其大知也与！舜好问而好察迩言，隐恶而扬善，执其两端，用其中于民，其斯以为舜乎！」孔子赞扬舜是有大智慧的人，能取中道施行于民。可是这种秉持中道的最高美德，人们缺少它已经很久了。孔门弟子之中，唯有：「回之为人也，择乎中庸，得一善，则拳拳服膺而弗失之矣。」（见《礼记．中庸》）孔子因而赞扬颜回待人处事能够秉持中庸、坚守善道。后来「中庸之道」这句成语就从这里演变而出，用来指不偏不倚、无过与不及的处事态度。