「額手」指舉手齊額，原本是用以敬禮。唐．裴庭裕《東觀奏記．卷上》：「墀就敏中廳問其事，皞益不撓。墀以手加額於皞，賞其孤直。」指周墀賞識王皞的剛直，舉手至額，向王皞表示崇敬之意。《宋史．卷三三六．司馬光列傳》：「帝崩，赴闕臨，衛士望見，皆以手加額曰：『此司馬相公也。』」也是指司馬光受人敬重。皇帝駕崩後進宮弔唁，衛兵見到他都舉手至額，以表敬意。後來演變為感激之意，如《水滸傳》第四二回：「宋江以手加額稱謝道：『慚愧！原來是九天玄女娘娘傳受與我三卷《天書》，又救了我的性命！』」宋江舉手至額，表示對九天玄女的感謝，也有用來表示慶賀之意。《東周列國志》第三七回：「文公至絳，國人無不額手稱慶。百官朝賀，自不必說。」描述晉文公逃到秦國避難，等亂事平定後回到晉國，老百姓無不舉手，高至額頭，以示慶賀。「額手稱慶」這句成語固指舉手齊額，表示慶賀、高興，但後來只要高興至極而慶賀，不一定舉手額頭，一樣可用「額手稱慶」來形容。