「隨波逐流」字面義是順著水流而行，引申為人順著環境潮流行事，最早的源頭是屈原的〈漁父〉一文。屈原是戰國時楚國大夫，後因受讒言被流放至江南，作〈漁父〉一篇以申己志。〈漁父〉使用設問的方式，假託一名江邊漁父與屈原對話，用以表達他不願同流合污的心聲。文中寫到屈原在被放逐後，披頭散髮，形容枯槁地在江邊行走。有一位漁父看到他，問他說：「您不是三閭大夫嗎？怎麼落得此地步？」屈原回答：「因為舉世皆濁只有我獨清，眾人皆醉而我獨醒，不見容於朝廷，所以被放逐於此。」漁父便問：「自古以來，聖人都能隨環境變化調整自己，既然舉世皆混濁，何不淈其泥揚其波呢？」「淈」（ㄍㄨ ˇ ）是擾亂而使其混濁之意，「淈其泥揚其波」就是要屈原隨著大環境，跟著眾人起舞，一起沉淪。《史記．卷八四．屈原列傳》也收錄這篇文章，同句話則載為「隨其流而揚其波」，意思與原意相似。後來「隨波逐流」這句成語就從這裡演變而出，比喻人沒有確定的方向和目標，只依從環境潮流行事。