作定語、賓語；含褒義
語義：比喻獨立不撓、能擔當重任支撐大局的人。
使用類別：用在「身分重要」、「重大緊要」的表述上。
列句：
公孫接、田開疆、古冶子事景公，以勇力搏虎聞。晏子過而趨，三子者不起。……晏子曰：「此皆力攻勍敵之人也，無長幼之禮。」因請公使人少餽之二桃。曰：「三子何不計功而食桃？」公孫接仰天而歎曰：「晏子，智人也。夫使公之計吾功者，不受桃，是無勇也。士眾而桃寡，何不計功而食桃矣。接一搏特猏，再搏乳虎，若接之功，可以食桃，而無與人同矣。」援桃而起。田開疆曰：「吾仗兵而卻三軍者再，若開疆之功，亦可以食桃，而無與人同矣。」援桃而起。古冶子曰：「吾嘗從君濟註解2于河，黿註解3銜左驂註解4，以入砥柱之流。當是時也，冶少不能游，潛行，逆流百步，順流九里，得黿而殺之。左操驂尾，右挈註解5黿頭，鶴躍而出。津人皆曰：『河伯也。』視之則大黿之首也。若冶之功，亦可以食桃，而無與同人矣。二子何不反桃！」抽劍而起。公孫接、田開疆曰：「吾勇不子若，功不子逮，取桃不讓，是貪也。然而不死，無勇也。」皆反其桃，挈領而死。古冶子曰：「二子死之，冶獨生之，不仁；恥人以言，而夸其聲，不義；恨乎所行，不死，無勇。雖然，二子同桃而節，冶專桃而宜。」亦反其桃，挈領而死。使者復曰：「已死矣。」公殮之以服，葬之以士禮焉。
北魏．酈道元《水經注．河水注》 砥柱，山名也。昔禹治洪水，山陵當水者，鑿之，故破山以通河。河水分流，包山而過。山見水中若柱然，故曰：「砥柱」也。
「中流砥柱」原作「砥柱之流」。《晏子春秋》書中記載一則「二桃殺三士」的故事：齊景公手下勇士公孫接、田開疆、古冶子三人對人傲慢無禮，於是晏子上諫言請求齊景公殺掉他們，並且獻上計謀說：「不如賞賜他們三人兩顆桃子，誰功勞大就可以吃桃子。」三人為了證明自己功勞大，爭著要得到桃子，最後三人都因為爭桃感到羞愧自殺而亡。其中古冶子在誇耀其功勛時說：「吾嘗從君濟于河，黿銜左驂以入砥柱之流。當是時也，冶少不能游，潛行逆流百步，順流九里，得黿而殺之。」大意是：我曾經和國君一起渡河時，遇到一隻黿，牠咬住車子左邊那匹馬的腳，拖著潛入砥柱山那段湍急的水流中。那時，我不能在水面游泳，只有潛到水裏，頂住逆流，潛行百步，又順著水流，潛行了九里，才抓住那大黿，將它殺死了。」這裡的砥柱山位於三門峽東，根據《水經注》記載，當年大禹治水時，這座山因為擋住水道而被鑿開，之後河水流到這裡就分流而過，這座山就像根巨大的柱子，屹立於黃河急流之中，所以取名為砥柱。後來「中流砥柱」這句成語就從這裡演變而出，用來比喻獨立不撓、能擔當重任支撐大局的人。
晏嬰是春秋時期齊國著名的丞相。當時齊景公手下有三個勇士，公孫接、田開疆、古冶子，號稱“齊國三傑”。有一次，他們三人坐着說話，晏嬰從他們面前走過，他們傲慢非常，誰也沒有站起來行禮。晏嬰對齊景公說：“我聽說明君手下的勇士，上有君臣之義，下有長幼之禮，內能除暴，外能抗敵。現在主公手下的三個勇士，上無君臣之義，下無長幼之禮，內不能除暴，外不能抗敵，恃功自傲，這是國家禍亂的根源啊！我看該把他們除掉。”齊景公說：“可這三人勇猛異常，且家勢龐大，既沒人能抓得住，也沒人能殺得了。”晏嬰想了想說：“主公可派人送兩個桃子給他們，就說賜給最勇敢的兩個人。”這一天，三位勇士被請到王宮外，使者送來兩顆桃子，並對他們說：“使臣送來兩個桃子。國君覺得你們三人功勳卓著，只有你們三個人才配喫這樣的好桃。可惜只有兩個，你們何不論功喫桃呢？”說完，放下桃子便出去了。 公孫接率先說道：“我曾陪國君出去打獵，第一次殺死一頭野豬，第二次殺死一頭猛虎。別人無法跟我比，我應該有資格喫一顆桃子吧？”於是他就拿了一顆桃子。田開疆說：“我率領軍隊幾次打敗進攻齊國的敵人，我大概更有資格喫一顆桃子吧？”於是他也拿了一顆桃子。古冶子一看，橫眉立目地站起來說：“我曾經爲國君駕着馬車渡河，一頭巨黿(yuán)咬住了馬腿，鑽進河中間急流的砥柱之下。在這緊要關頭，我縱身一跳，潛入水底，逆流行百步，順流漂了九里，才殺了巨黿，救主公脫了險。難道我不比二位更有資格喫一顆桃子嗎？”說着便“唰”地一聲拔出寶劍。 公孫接和田開疆感到十分慚愧，公孫接說道：“我的勇敢不如你，功勞也不如你。但我卻居功恃勇，毫不謙讓地拿了一顆桃子，是貪功的小人。但我不是懦夫，敢作敢當。”說完交出桃子，拔出劍自殺了。田開疆也一聲不響地交出桃子，拔劍自殺。古冶子看着兩具屍體和兩顆桃子說：“我們三人本來親如兄弟，現在爲了爭這兩顆桃子，你們兩人都被我逼得自殺了。我如果獨活，是不仁；我自吹自擂而羞辱勇士，是不義；知道自己做錯了事還不肯死，就是不勇。”他把兩顆桃子放在兩具屍身上，也舉劍自殺了。使者回宮向齊景公報告：“三個人都死了！”齊景公長嘆一聲，下令將他們厚葬。