《詩經》是最早的詩歌總集，採集周初至春秋中葉五百年間的歌謠作品和宗廟樂章，非一時一地一人所作，共三百零五篇，分為風、雅、頌三大類。「雅」有嚴正、高貴的意思，所以雅樂亦即正樂，有別於民間歌謠。大雅是用於朝會的樂歌，小雅則是用於宴饗的樂歌。〈桑柔〉一詩相傳是周大夫芮伯所作，指責周厲王親近小人，施行暴政，以至於是非顛倒，民風敗壞，招來外侮，禍國殃民。本段乃作者自傷其處境之語，他感嘆的說道：「看啊！那樹林裡的鹿群，是多麼的友愛而快樂。我卻不然，朋友之間，不僅無法相勉為善，還互相猜忌。人們不是常說『前後都無路可走』，我現在就是這樣的處境啊！」後來「進退維谷」被用來形容前進後退都無路可走的處境。