作謂語、賓語、補語；比喻非常狼狽窘迫
焦頭爛額和“頭破血流”；都可表示慘敗或受到嚴重打擊。但焦頭爛額偏重指失敗後受到嚴重打擊後的狼狽相；還可表示十分狼狽窘迫；“頭破血流”偏重指失敗後的傷殘相。
語義：燒焦頭，灼爛額。形容救火時為火燒灼得很嚴重。
使用類別：用在「面貌毀傷」的表述上。
列句：
語義：比喻做事陷入十分狼狽窘迫的困境或犧牲慘重。
使用類別：用在「勞困疲憊」的表述上。
列句：
初，霍氏奢侈，茂陵徐生曰：「霍氏必亡。夫奢則不遜，不遜必侮上。侮上者，逆道也。在人之右，眾必害之。霍氏秉權日久，害之者多矣。天下害之，而又行以逆道，不亡何待！」乃上疏言「 霍氏泰盛，陛下即愛厚之，宜以時抑制，無使至亡。」書三上，輒報聞。其後霍氏誅滅，而告霍氏者皆封。人為徐生上書曰：「臣聞客有過主人者，見其灶直突，傍有積薪，客謂主人，更為曲突，遠徙其薪，不者且有火患。主人嘿然不應。俄而家果失火，鄰里共救之，幸而得息。於是殺牛置酒，謝其鄰人，灼爛者在於上行，餘各以功次坐，而不錄言曲突者。人謂主人曰：『鄉註解2使聽客之言，不費牛酒，終亡註解3火患。今論功而請賓，曲突徙薪註解4亡恩澤，燋頭爛額為上客註解5耶？』主人乃寤而請之。今茂陵徐福數上書言霍氏且有變，宜防絕之。鄉使福說得行，則國亡裂土出爵之費，臣亡逆亂誅滅之敗。往事既已，而福獨不蒙其功，唯陛下察之，貴徙薪曲突之策，使居焦髮灼爛之右。」上乃賜福帛十疋，後以為郎。
漢．桓譚《新論．見徵》 淳于髡至鄰家，見其灶突之直，而積薪在旁，謂曰：「此且有火災。」即教使更為曲突，而徙遠其薪。鄰家不聽，後災火果及積薪，而燔其屋，鄰里並救擊。及滅，止而烹羊具酒，以勞謝救火者，曲突遠薪，固不肯呼淳于髡飲飯。智者譏之云：「教人曲突遠薪，固無恩澤；燋頭爛額，反為上客。」蓋傷其賤本而貴末也。夫豈獨突薪可以除害哉？而人病國亂，亦皆如斯。是故良醫醫其未發，而明君絕其本謀。
霍氏在西漢時期是一個政治勢力十分龐大的家族，霍去病是漢武帝相當倚重的討伐匈奴大將，同父異母弟的霍光同時也備受武帝信任，並曾受遺詔輔佐少主昭帝，後又議立宣帝繼位，其女甚且成了宣帝的皇后，前後秉政近二十年，一手掌握朝中大權，連皇帝都要敬畏三分。霍光死後，霍氏家族更是專恣驕奢。大臣徐福深恐霍氏造反，便上書宣帝，建議壓抑霍氏，以免後患。不過當時宣帝並沒有採納他的意見。後來霍氏果然因陰謀造反遭到滅族，所有鎮壓有功的人都受到獎賞，只有徐福沒有得到任何表揚。有人便替徐福打抱不平，上書給皇帝說：「有一戶人家的灶，煙囪是直的，旁邊又堆著柴火。客人看見了，便勸那家的主人把煙囪改成彎的，把柴火移開，以免發生火災，但是主人並沒有採納他的建議。後來，那家果然因此發生火災，鄰居都趕來救火。火災撲滅之後，主人為了表示感謝，便擺設宴席，招待那些因為幫忙救火而被燒傷的人，惟獨沒有邀請最先提醒他預防火災的客人。如果他一開始就接受那位客人的建議，做好預防措施，也就不會發生火災，所以他最應該感謝的，其實是那位客人才是。相同地，如果皇上接納徐福的建議，事先壓制霍氏，那麼朝廷也就不必付出那麼大的代價了。」宣帝看了奏摺，覺得很有道理，就下令賜給徐福財帛官爵，做為獎勵。後來「焦頭爛額」這個成語就從這裡演變而出，用來比喻做事陷入十分狼狽窘迫的困境或犧牲慘重。
古時候，有一戶人家建了一棟房子，許多鄰居和親友都前來祝賀，人們紛紛稱讚這房子造得好。主人聽了十分高興。但是有一位客人，卻誠心誠意地向主人提出：“您家廚房裏的煙囪是從竈膛上端筆直通上去的，這樣，竈膛的火很容易飛出煙囪，落到房頂上引起火災。您最好改一改，在竈膛與煙囪之間加一段彎曲的通道。這樣就安全多了。”（即“曲突”，突：煙囪。）頓了一頓，這個客人又說：“您在竈門前堆了那麼多的柴草，這樣也很危險，還是搬遠一點好。”（即“徙薪”，徙：移動，搬遷，薪：柴草。） 主人聽了以後，認爲這個客人是故意找茬出他的洋相，心裏很不高興。當然，也就談不上認真採納這些意見了。 過了幾天，這棟新房果然由於廚房的毛病起火了，左鄰右舍，齊心協力，拼命搶救，才把火撲滅了。主人爲了酬謝幫忙救火的人，專門擺了酒席，並把被火燒得焦頭爛額的人請到上座入席。惟獨沒有請那位提出忠告的人。這就叫作：焦頭爛額座上賓，曲突徙薪靠邊站。 這時，有人提醒主人：“您把幫助救火的人都請來了，可爲什麼不請那位建議您改砌煙囪，搬開柴草的人呢？如果您當初聽了那位客人的勸告，就不會發生這場火災了。現在，是論功而請客，怎麼能不請對您提出忠告的人，而請在救火時被燒得焦頭爛額的人坐在上席呢？”主人聽了以後，幡然醒悟，連忙把當初那位提出忠告的人請了來。 後來，人們根據這則故事，概括出“曲突徙薪”和“焦頭爛額”兩個成語。用“曲突徙薪”來比喻凡事要早作準備，防患於未然；用“焦頭爛額”來形容狼狽窘迫的處境。