狼藉，指凌亂不整齊。漢代許慎《說文解字》說：「藉，……一曰艸不編，狼藉。」艸不編是草散亂不整齊。另後代還有這麼一種說法，清．翟灝《通俗編．獸畜》引唐人蘇鶚《蘇氏演義》，書中提到狼臥息在草堆上，離去時會將草堆弄得凌亂，以免留下蹤跡，因此狼藉便有「物之縱橫散亂」的意思。至於「杯盤狼藉」一詞，見於《史記．滑稽列傳》，文中記載戰國時代齊人淳于髡的故事。淳于髡口才很好，善於辯論，經常用一些隱語勸諷君王，既不會得罪君王，又能讓君王樂於接受。當時齊國的國君齊威王雖很有才能，可惜日夜沉迷於酒色。有一次，威王在後宮擺設酒宴，召淳于髡前來參加。威王問：「先生的酒量如何？」淳于髡回答：「我啊，喝一斗酒會醉，喝一石也會醉。」威王覺得很奇怪，因為一斗跟一石差了十倍，就問他是什麼原因，淳于髡回答說：「如果我在大王面前喝酒，身旁有監督的官員，那我心中充滿戒慎恐懼，只要喝一斗酒就會醉了。如果是朋友之間喝酒，互行酒令娛樂，那麼喝個五、六斗酒我就會醉。但如果在夜晚時刻，酒席上男女雜混，促膝而坐，酒杯交錯，當宴飲結束後，桌上杯盤散亂，堂上燭火熄滅，主人送走其他客人，只留下我一人，此時鬆解上衣，微微聞到主人身上傳來的香氣，這時我的心情最快樂，可以喝下一石酒。由此可見，酒喝多了就會亂性，太過逸樂就會生悲，這個道理無論何事皆同。所以凡事不可過分，否則就會導致衰敗。」齊王聽了淳于髡的勸諫，認為很有道理，從此就不再宴飲整夜。後來《史記》原文中的「杯盤狼藉」被摘出，成為一句成語，形容宴飲進行或結束時，杯盤散亂的情形。