古人製舟船，利用大木頭，挖鑿其中而成。所以《易經．繫辭下》說：「刳木為舟，剡木為楫。」（刳，音ㄎㄨ，挖空；剡，音ㄧㄢ ˇ ，削尖）就是這個意思。因為要挖木為船，所以在製作之初，如果後悔，這塊木頭仍可移作他用，假如木頭都挖空了，船都做完成了，才來後悔，那就來不及了。因此古人用「木已成舟」來表示事情發展已成定局，無法改變了。在《野叟曝言》第九回中，提到水夫人知道兒子文素臣私下在外納妾一事，非常生氣，本來要文素臣立即斷絕往來。但是經過媳婦田氏一番解說，分析利害後，水夫人不禁感到事情已成定局，所以才說：「據你說來，則木已成舟，實難挽回了！」這裡的「木已成舟」就是表示已成事實，難以改變了。俗話說：「生米煮成熟飯。」或「生米做成白飯。」與此成語語義頗為接近。