「山窮水盡」的意思原本是指山和水都到盡頭，根本無法可走了。在北周庾信所寫的〈周兗州刺史廣饒公宇文公神道碑〉文中就用了「山窮水斷」來形容路的盡頭。深不可測的溪谷，高聳的斷崖，人馬皆無法前進，真是走到了山水的盡頭。宋代陸游的〈遊山西村〉詩：「山重水複疑無路，柳暗花明又一村。」詩裡的「山重水複」意思也是一樣的。因為後代比較通用是「山窮水盡」，所以陸游這兩句詩經常被改為「山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村」。這句成語的第二個意思是從本義引申出來的，比喻走投無路的困境。清代蒲松齡寫的《聊齋志異》卷一二中有一則「李八缸」的故事，提到李八缸是一位富翁，因為他喜歡把金子收藏在缸裡，所以人家稱他做「李八缸」。他在病重的時候，將財產分給兩個兒子，哥哥分到八成，弟弟李月生只分到兩成。八缸跟月生說，不是他有所偏愛，而是他另外幫月生藏了金子，要等到月生「山窮水盡」的時候才能給他。《聊齋》原文中的「苟不至山窮水盡時，勿望給與也」，用的就是這個意思。所以「山窮水盡」這句成語除無路可前進之外，亦有走投無路的意思。