「含沙射影」這句成語的來源很特殊。首先是晉代干寶曾寫了一部《搜神記》，一共二十卷，收錄了很多神怪靈異之事，也保存了不少民間傳說。在《搜神記》卷一二記載了一種叫「蜮（ㄩ ˋ ）」的水中怪物，這種怪物也叫作「短狐」。牠會用嘴含沙去射人，被射到的人會有抽筋、頭痛、發燒等現象，厲害的還會致死。當地的人用術控制了牠，從肉裡取出了沙石。《詩經》裡頭形容牠不可預測，像鬼一樣，後來的人叫牠為「溪毒」。從這裡的記載知道蜮會「含沙射人」。在晉代另有一位張華寫了一部《博物志》，也記載了一些奇聞異事。在《博物志．卷三．異蟲》中，提到江南山溪中有一種甲殼類的水生動物，長一、二寸，嘴像弓弩形狀，可以向人影射發氣體。被射中的人也會生病或致死。這種動物在晉代葛洪的《抱朴子．內篇．登涉》就說得就更詳細了。葛洪說這種動物除了叫「短狐」、「蜮」外，也叫作「射工」、「射影」。躲在水中，一聽到人聲，用氣當箭，將口中物和水噴出。被噴中身體的人，會長瘡；被噴中影子的人，也會生病。所以這種動物既射人，又射影，將「含沙射人」結合「含氣射影」，就演變成「含沙射影」這句成語了。就幾個來源來看，都含有害人的意思，所以「含沙射影」後來用來比喻間接地詆毀、陷害別人。就是濃縮的「影射」一語，也是負面的用法。