關於如何治民，孔子曾說：「用政令和刑罰來治理人民，人民只是苟且遵行，並無自發的知恥之心。如果用道德禮教來教導人民，人民不但能夠知恥，而且能自發地改邪歸正。」老子也說：「最好的治民之道，是有德於民，即使執政者不提自己的德政，人民卻都有德行了。下等的治民之道，是有德於民，卻不斷地宣導自己的德政，深怕人民忘記，這樣人民反而沒有德行了。如果只依靠法令來治理人民，結果是法令越來越繁苛，竊盜罪犯反而越來越多。」太史公司馬遷十分同意孔子和老子的想法，他認為法令不過是為政的工具，並非澄清吏治的根本之道。漢代初年，變嚴刑峻罰為寬簡，法網疏闊的程度，甚至連能夠吞舟的大魚都可以逃脫，然而政治清明，沒有什麼作姦犯科的事情，人民的生活安定。從前的法令可以說非常嚴密，但是各種罪惡偽詐卻紛紛出現。由此可知，治民之道在於教化，而不在於法令。後來「漏網之魚」這個成語就從這裡演變而出，用於比喻僥倖逃脫法網的人，或比喻驚慌逃竄的人。