作謂語、定語；比喻把虛幻誤作真實，形容人神經過敏
杯弓蛇影和“草木皆兵”；都有“把虛幻當真實；疑神疑鬼”的意思。但兩者的喻體不同。除此以外；杯弓蛇影偏重於“妄自驚擾”；表示不必要的疑慮、驚慌；“草木皆兵”；偏重於“內心極其恐懼”；適用於形容戰敗者或畏敵者的疑懼心理。
「風聲鶴唳」及「杯弓蛇影」都有疑神疑鬼、驚恐不安的意思。
「風聲鶴唳」側重於因外在形勢而產生的恐懼；「杯弓蛇影」側重於因虛幻的事物而產生的恐懼。
| 風聲鶴唳 | 杯弓蛇影 | 例句 |
|---|---|---|
| ○ | ㄨ | 公司裁員名單尚未公布，同仁間已是∼，人人自危了。 |
| ㄨ | ○ | 我們所以反對兒童看恐怖電影，就是怕他們會∼，嚇壞自己。 |
語義：比喻為不存在的事情枉自驚疑恐懼。
使用類別：用在「驚懼恐慌」的表述上。
列句：
《管子》書：「齊公出於澤，見衣紫衣，大如轂，長如轅，拱手而立。還歸，寢疾，數月不出。有皇士者，見公語，驚曰：『物惡能傷公！公自傷也。此所謂澤神委蛇者也，唯霸主乃得見之。』於是桓公欣然笑，不終日而病愈。」予之祖父郴註解2，為汲令註解3，以夏至註解4日詣見註解5主簿註解6杜宣註解7，賜酒，時北壁上有懸赤弩註解9，照於杯，形如蛇，宣畏惡之，然不敢不飲，其日，便得胸腹痛切，妨損飲食，大用羸露註解8，攻治萬端1註解0，不為愈1註解1。後郴因事過至宣家，闚視1註解2，問其變故，云：「畏此蛇，蛇入腹中。」郴還1註解3聽事1註解4，思惟良久，顧1註解5見懸弩，必是也。則使門下史將鈴下1註解6侍徐扶輦載宣，於故處設酒，盃中故復有蛇，因謂宣：「此壁上弩影耳，非有他怪。」宣遂解，甚夷懌1註解7，由是瘳1註解8平，官至尚書，歷四郡，有威名焉。
《晉書．卷四三．樂廣列傳》 嘗有親客，久闊不復來，廣問其故，答曰：「前在坐，蒙賜酒，方欲飲，見杯中有蛇，意甚惡之，既飲而疾。」于時河南聽事壁上有角，漆畫作蛇，廣意杯中蛇即角影也。復置酒於前處，謂客曰：「酒中復有所見不？」答曰：「所見如初。」廣乃告其所以，客豁然意解，沈痾頓愈。
東漢時，有一年的夏至，應郴（ㄔㄣ）請下屬杜宣喝酒。懸掛在北壁上的弓正好投映在酒杯裡，看起來就像是酒杯裡有條蛇。杜宣勉強喝下後，便感到肚子不適。回家後，食慾不振，身體日漸瘦弱，怎麼都醫治不好。後來應郴來探視，便問他身體不適的原因，杜宣說是那天喝下酒杯裡的蛇所造成的結果。應郴回官府後，想了又想，一回頭看見了壁上的弓，這才發現杜宣所說的蛇，原來是弓投映在酒杯裡的影子。於是應郴再度請杜宣到府裡喝酒，並讓杜宣坐在當初的位子上，同時向他證明了杯裡的蛇只是牆壁上的弓影，而杜宣的病也因此不藥而癒。後來這個故事被濃縮成「杯弓蛇影」，用來比喻為不存在的事情枉自驚疑恐懼。
有一年夏天，縣令應郴請主簿（辦理文書事務的官員）杜宣來飲酒。酒席設在廳堂裏，北牆上懸掛着一張紅色的弓。由於光線折射，酒杯中映入了弓的影子。杜宣看了，以爲是一條蛇在酒杯中蠕動，頓時冷汗涔涔。但縣令是他的上司，又是特地請他來飲酒的，不敢不飲，所以硬着頭皮喝了幾口。僕人再斟時，他藉故推卻，起身告辭走了。回到家裏，杜宣越來越疑心剛纔飲下的是有蛇的酒，又感到隨酒入口的蛇在肚中蠕動，覺得胸腹部疼痛異常，難以忍受，喫飯、喝水都非常困難。 家裏人趕緊請大夫來診治。但他服了許多藥，病情還是不見好轉。 過了幾天，應郴有事到杜宣家中，問他怎麼會鬧病的，杜宣便講了那天飲酒時酒杯中有蛇的事。應郴安慰他幾句，就回家了。他坐在廳堂裏反覆回憶和思考，弄不明白杜宣酒杯裏怎麼會有蛇的。 突然，北牆上的那張紅色的弓引起了他的注意。他立即坐在那天杜宣坐的位置上，取來一杯酒，也放在原來的位置上。結果發現，酒杯中有弓的影子，不細細觀看，確實像是一條蛇在蠕動。應郴馬上命人用馬車把杜宣接來，讓他坐在原位上，叫他仔細觀看酒杯裏的影子，並說：“你說的杯中的蛇，不過是牆上那張弓的倒影罷了，沒有其他什麼怪東西。現在你可以放心了！” 杜宣弄清原委後，疑慮立即消失，病也很快痊癒了。