「忘恩負義」原作「背恩忘義」。指忘記別人給予的恩惠，違背道義，出自於《漢書．卷七六．趙尹韓張兩王傳．張敞》。根據記載，漢宣帝時，京師長安人口眾多，龍蛇雜處，以致於治安不好。宣帝聽聞張敞頗有才能，賞罰分明，嫉惡如仇，所以請他來擔任「京兆尹」的職務，也就是京師的最高行政首長，幾年下來使長安的治安改善許多。但後來他的好友楊惲因觸怒宣帝被判死刑，與楊惲交好的人幾乎全受牽連，被免去官職，只有張敞因為受到宣帝賞識，一直未受處分，安然在位。有一天，張敞派一名叫絮舜的捕官去辦案，絮舜心想張敞遲早會受到連累被免官，竟然不肯聽命，還在上班時間私自回家休息。有人勸他不要這樣，他居然說：「我已為張公盡了不少力，他現在只剩五日京兆可當了，為何還要幫他辦事？」這些話傳到張敞的耳朵裡，立刻將絮舜逮捕入獄，並判他死刑。行刑後，絮舜的家屬上告張敞審判不公，以小罪妄殺人命。一向欣賞張敞的宣帝將他從輕發落，免去官職，貶為庶人。幾個月後，京師的治安又再度變壞，冀州也有盜賊為亂。宣帝想起張敞在任時的功績，又派使者去接他進宮。張敞在前去的車上，寫下自己對絮舜之事的看法，準備呈給皇帝看。說自己一直待絮舜不薄，卻在他處境危險之時，怠忽職守，還說他是「五日京兆」，簡直是「背恩忘義」，傷風敗俗，罪無可逭。「背恩忘義」即是指背棄別人曾給予的恩惠，忘記道義。後來「忘恩負義」這句成語就從這裡演變而出，指受人恩惠而不知報答，反而做出對不起恩人的事情。