荀淑是戰國荀子的第十一世孫，他的品行高潔，博學多聞，有「神君」之稱。虎父無犬子，他的八個兒子也都才華出眾，時人稱為「荀氏八龍」。荀爽是荀淑的第六個兒子，論到才學，則是排第一位，有「荀氏八龍，慈明無雙」的評贊。荀爽自幼聰明好學，十二歲時便能通曉《春秋》、《論語》。桓帝時，太常趙典薦舉荀爽至孝，拜為郎中。後來為了躲避黨錮之禍，荀爽隱居漢水濱十餘年，專事著述，著有《禮》、《易傳》、《詩傳》、《尚書正經》、《春秋條例》、《漢語》、《新書》等書，而有碩儒之稱。黨錮解除之後，司空袁逢薦舉荀爽為官，但荀爽未就職。當時社會動亂，禮教崩壞，人們通常不為妻子服喪，或在為父母服喪期間仍到別人家中弔問喪疾，或者私自為死去的長輩加封諡號，這些行為都是違反禮節的。荀爽便引用典籍裡的記載，來糾正時人錯誤的禮教觀念，雖然沒有完全改變當時人的習俗，也收到了很不錯的效果。後來「引經據典」這句成語就從這裡演變而出，用來形容引用經書典籍等做為說話、作文的依據。