「異曲同工」原作「同工異曲」。「曲」指曲調，「工」指巧妙。韓愈是唐代的著名文人，他精通六經百家，崇尚儒學，排斥佛老，文章自成一家，為後世治古文者所取法。其登進士第後，曾任國子博士、監察御史等職，卻因直言敢諫，屢次被貶，久久不得升遷。韓愈自認才高，不應受此待遇，因此作〈進學解〉一文自嘲。文中敘述一日國子先生教誨學生說：「學業要精進，就要勤勉；學業之所以荒廢，就是因為嬉戲。」學生卻回說：「老師您如此勤勉向學，作品的旨趣，及得上《莊子》、《楚辭》的宏肆深奧，寫作技巧也如同《史記》般豐富，能力比得上揚雄、司馬相如等人，雖然風格不同，但是技巧造詣是一樣的高明，內容豐富，文筆豪放。您如此努力，卻屢次被黜，官運不順，自己都該好好想想，幹嘛還訓示別人！」文中的國子先生即韓愈自稱，韓愈藉著別人的口吻，宣洩自己懷才不遇的憤慨，原用以自嘲。後來「異曲同工」這句成語就從這裡演變而出，原用來比喻不同人的辭章或言論同樣精彩，後則用於比喻不同的作法收到同樣的功效。