「孤芳自賞」本來的意思是「孤高的香花，自我欣賞」，這句成語本出於沈約所寫的一篇文章。沈約是南朝的重要文學家，歷仕宋、齊、梁三朝。齊初，因文才出眾，受到愛好文學的竟陵王賞識，而為門下「竟陵八友」之一。後參與蕭衍密謀代齊自立，並為蕭衍擬即位詔書，因此受到重用。沈約的政治地位極高，久享聲望，是當時公推的文壇領袖，《南史》稱其為「一代辭宗」。由於沈約歷仕三朝，又能仕途順暢，當時部分士人對他頗有看法，認為他缺乏操守，唯靠附庸帝王，隨波逐流而已。但沈約雖位高名重，卻篤信佛法，寡少嗜欲，為官清廉，用度節儉，亦非一般汲汲榮利、追名逐臭之輩。在〈謝齊竟陵王教撰高士傳啟〉中，沈約讚美梁鴻、嵇康等人的品行「就像日月一樣的高潔，也像孤高的香花開放在遙遠的山林之中」，並以此自勉。後來沈約因得罪梁武帝，憂懼而死，朝議認為沈約文名盛極，欲諡為文侯，獨梁武帝認為沈約「情懷不盡」，改諡為隱侯，才符合沈約的行誼。〈謝齊竟陵王教撰高士傳啟〉的這段文字，似可做為最好的註解。後來「孤芳自賞」這句成語就從這裡演變而出，用來比喻自命清高，自我欣賞。