「鼻息」是指鼻子裡呼出的氣，「仰人鼻息」即是依靠別人鼻子裡呼出的氣息生存，用以比喻依靠他人生活。這種用法在《後漢書．卷七四上．袁紹劉表列傳．袁紹》中就有出現。內容記載東漢末年，天下四分五裂，各州郡的首長擁兵自重，互相爭戰。在京師有董卓作亂，袁紹起兵討伐，有不少人歸附他。袁紹的根據地在渤海郡，附近的冀州刺使韓馥見袁紹的勢力漸長，害怕袁紹會來併吞，對他有所戒心，常縮減糧援，想以此削弱袁紹的兵力。後來，韓馥的屬下麴義造反，他出兵鎮壓失敗，袁紹想藉機和麴義結盟，共同對抗韓馥。但謀士逢紀卻勸他說：「要做大事，必須要有更多的資源。冀州地廣物豐，為首的韓馥生性怯懦、才能平庸，不如想辦法把它奪過來吧！」逢紀並建議袁紹鼓動北方的公孫瓚帶兵南下，韓馥一定嚇得手足無措，再派人去向他遊說，分析目前情勢對他不利，而袁紹有才幹，不如把冀州讓給他，既可保全性命，又可以得到讓賢的美名。果真韓馥聽了說客的話，答應將冀州讓給袁紹。韓馥的部下聞訊趕緊勸阻說：「我們冀州雖地處偏遠，但也有百萬兵力，糧食夠吃上十年，袁紹算什麼！他的實力根本比不上我們，還得『仰我鼻息』，靠我們支援才能存活，像個嬰兒一樣，一旦停止餵食就會餓死，根本沒有自行生存的能力，為何還要將土地讓給他？」但怕事的韓馥根本聽不進去，不管多少人勸他都沒有用，最後還是將位子讓給了袁紹。後來「仰人鼻息」這句成語就從這裡演變而出，比喻依靠他人生活。亦用於比喻看別人的臉色行事，不能自主。