《大方廣圓覺修多羅了義經》，唐．佛陀多羅譯，常被稱為《圓覺經》，這部經典的內容是釋迦牟尼佛為文殊、普賢等十二位菩薩宣說圓覺的妙理以及觀行方法。其中〈菩眼菩薩章〉提到：「圓覺普照，寂滅無二，於中百千萬億不可說阿僧祇，恆河沙諸佛世界，猶如空花，亂起亂滅，不即不離，無縛無脫。」其中「不即不離」的「即」是接近、融合的意思，「離」則是分離。用來說明事物間一種既不是等同，也不是完全分離的關係。若以水與波為例，水與波兩者有所分別，這便是「不即」；而水與波之性無所差異，就叫做「不離」。而在唐．地婆訶羅所譯佛教經典《方廣大莊嚴經》中，亦借種子與芽二者來說明「不即」、「不離」的意義與關係:由種子而發芽，此時種子與芽兩者有別，這便是「不即」；發芽後，便無種子可言，然而芽卻是來自種子，所以說「不離」。「不即不離」指現象上有差別，不能視為同一；在性質上沒有差別，不能視為差異。佛經中便用此語來講述眾生與佛之間的關係，既不是等同的，但也不是兩個個體。後來「不即不離」這句成語就從這裡演變出來，今用於指各種人、事、物之間既不太近，但也不太遠的關係。亦用來指作品內容不過於直接，亦不過於含蓄。