「七上八下」的「上下」是指「忐忑」，「七、八」是形容它的紛亂不定。在漢語的詞語結構中常以七、八嵌在名詞、動詞間，多表示「多」、「雜亂」之意，名詞的如：「七嘴八舌」、「七手八腳」，動詞的如：「七零八落」、「七拼八湊」。「七上八下」一語見於宋代《大慧普覺禪師語錄．卷二一．示呂機宜》，意為忐忑不安。語錄記載：有人問禪宗大師趙州「狗子還有佛性也無？」意思是說：禪宗主張佛在眾生，那像狗這種畜牲到底有無佛性？趙州的回答並不一定，有時說「有」，有時說「無」。大慧普覺禪師就引這個例子來告訴有心向佛求證悟的人，要隨時把這例子拿來參究，直向內心去求答案。有時會覺得內心紛亂難安，像嘴裡咬到鐵釘一般，毫無滋味，在此當頭，千萬別退卻，因為這是即將體悟的時候。原來佛法緣於我們的心思，如果沒有一切心思，哪需要佛法來度呢？心裡紛亂難安，不就是體悟佛法的機緣嗎？這裡的「七上八下」就是形容心情起伏不定、忐忑不安的意思。 
 「七上八下」也可以用在表示中等的意思，形容普通而不出眾。這種用法也在宋代文獻就可以看到。在趙令畤《侯鯖錄》卷七提到一段故事：宋朝傅欽之在擔任御史中丞的時候，曾經奏章評論劉攽（ㄅㄧㄣ）的姪子仲馮。有一天，劉攽遇見了傅欽之，就說：「我的姪子是不是犯了什麼過錯，以致於讓您要奏章來評論呢？」傅欽之感到慚愧，回答說：「這篇奏章也只是普普通通的文字。」劉攽細看了之後，笑著說：「我姪子真的只是個普通人才啊！」原文中的「三平二滿文字」和「七上八下人才」是對仗。「三平二滿」也是宋代常用詞語，例如宋．辛棄疾〈鷓鴣天．莫殢春光花下遊〉詞：「百年雨打風吹卻，萬事三平二滿休。」也作「二平三滿」。「三平二滿」的意思也是普普通通，所以可以和「七上八下」相對。但是這種「七之上、八之下」的用法，後世罕見。