用作贬义。一般作谓语、宾语、定语。
罄竹难书与“擢发难数”有别：罄竹难书形容罪行多得写不尽；“擢发难数”形容罪行多得数不清。
语义：形容罪状极多。贬义。
使用类别：用在「罪恶深重」的表述上。
列句：
其云状有若犬，若马，若白鹄，若众车；有其状若人，苍衣赤首不动，其名曰天衡；……国有游蛇西东，马牛乃言，犬彘乃连，有狼入于国，有人自天降，市有舞鸱，国有行飞，马有生角，雄鸡五足，有豕生而弥，鸡卵多毈，有社迁处，有豕生狗。国有此物，其主不知惊惶亟革，上帝降祸，凶灾必亟。其残亡死丧，殄绝无类，流散循饥无日矣。此皆乱国之所生也，不能胜数，尽荆注解2、越注解3之竹，犹不能书。
战国齐．孙膑《孙膑兵法．奇正》 战者，以形相胜者也。形莫不可以胜，而莫知其所以胜之形。形胜之变，与天地相敝而不穷。形胜，以楚越之竹书之而不足。
「罄竹难书」的「罄」，是「用尽」的意思，「竹」指的则是从前用来刻写文字的「竹简」。古代在还没发明纸之前，人们都是把竹子剖成一片片的，然后在上面书写文字。所以「罄竹难书」整个成语的语义便是：即使把所有竹子做成竹简拿来书写，也难以写尽。此语较早见于战国时的文献《吕氏春秋．季夏纪．明理》，文中有一段描述了乱世的各种异象，譬如天上的云呈现出怪异的形状、太阳有日蚀的现象、同时有两个或四个月亮一起出现、马的头上长出犄角、有人养出长有五只脚的雄鸡或母猪生下小狗等等，这些奇怪的现象「皆乱国之所生也，不能胜数，尽荆、越之竹，犹不能书」。意思是说这些奇怪的现象，都是由于政治败坏所带来的乱亡征兆，而且这种国家即将败亡的征兆，多到用尽荆、越两地的竹子来写都写不完。后来「罄竹难书」这句成语就从这里演变而出，本来是用来形容乱象之多，后来则转变而专用于形容罪状极多。如《汉书．卷六六．公孙刘田王杨蔡陈郑传．公孙贺》便有「南山之竹不足受我辞」之说，《旧唐书．卷五三．李密列传》亦有「罄南山之竹，书罪未穷」的用法。案：前者是汉臣朱世安被诬谄下狱时，上书揭发丞相公孙贺父子作恶多端所用之语；后者则是隋人李密欲讨伐隋炀帝，檄文中用以形容炀帝罪大恶极之语。这两段文字都是描述罪状之多，难以记录。不过与《吕氏春秋》同期的文献《孙膑兵法》，在〈奇正〉篇中有「形胜，以楚越之竹书之而不足」这样一段话，指两军相争时，要让我军处于必胜条件下的方法有许多种，即使用尽楚、越两地的竹子都写不完。则「难书」一语，并非指乱象，也非指罪状。可知最初「罄竹难书」一语并无负面义，只是后来一般引用此语时，多只用以形容罪状之多。
李渊自从在太原起兵以后，自任为大将军，积极地向隋军进攻。 这个时候，突厥的力量很强，李渊因为一方面担心突厥坏事，一方面又想要借用胡人剽悍的胡马，所以听从别人的建议，向突厥的始毕可汗谈和，双方约定：“若得攻入长安，民众土地归于唐，金玉缯帛归于突厥。” 李渊为争取人心，大开粮仓，救济灾民，并且乘机招募义兵。然而，这些义兵都是乌合之众，没有经过检阅练习，所以带领起来万分辛苦。 此时，李密在现在的河南省东部，拥有极大的力量，而且发表了一篇著名的檄文声讨隋炀帝，其中的名句有“罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽。” 这句话的意思是，用完南山的竹子做简策，也写不完炀帝的罪状。罄是用尽的意思。用东海的滔滔大水，也洗不完炀帝的罪恶。以后我们形容罪状之多，写都写不完，称之为“罄竹难书”，这就是此句成语的由来。 自从这一篇檄文一出，海内轰动，人人传阅，李密的声势如日中天，各地反隋的领袖如窦建德和徐圆朗等纷纷上表，劝请李密即天子位，李密却以为洛阳尚未拿下，还不必急在一时。 因为李密的声势浩大，所以李渊想要来拉拢他，遣使通书。李密自以为力量雄厚，要求李渊率领步骑数千到河南来，当面缔结盟约，由李密自任盟主。 李渊不敢得罪李密，却又不想跑到河南去。他笑着说：“李密这个人如此夸矜自大，我正准备进兵关中，如果一口回绝他，等于平白又多了一个敌人，不如拍拍他的马屁，使他更为骄傲，然后再慢慢观看鹬蚌相争，好来坐收渔利。” 于是，李渊就命令温大雅回了一封书信给李密，信上说：“天生万民，必有司牧，当今能为司牧，作为天子者，除了你还有什么人？老夫年逾知命 知命为五十岁 ，没有这个野心了。愿意跟着大弟你，攀鳞附翼。” 李密见到信，看得眉开眼笑，乐不可支。从此，对李渊深信不疑。