「秀外慧中」原作「秀外惠中」。「秀外」，就是具有丽的外表；「慧中」，指的是具有聪明的内在。合起来用，「秀外慧中」就是用来形容一个人容貌秀美，内心聪慧。这句成语出自于唐代韩愈所写的〈送李愿归盘谷序〉。盘谷，在太行山的南面，是韩愈好友李愿归隐的地方。文章中，韩愈藉著李愿的一段话，把天下人分成三类。第一类是幸运而得到天子宠信的人，不但在外为官，威风凛凛，居家更是美人为伴，争宠而娇。第二类的人，则是李愿这种人，置身山林，不问世事，自得其乐。第三类的人则是汲汲营营地想巴结贵人，终日唯唯诺诺，老死而止。韩愈在描述第一类人的时候，除了极力描述他们为官的威风和受奉承的情形，也对这些人骄奢的生活，藉周遭美女争宠的情形显露出来。因此韩愈对这些成日没事，只为争取主人怜爱的女子作了细腻的描述。说她们画著弯曲的眉样，有著丰润的脸颊，声音是如此清脆好听，体态更是轻盈迷人。不但是外表好看，人也很聪明。走起来飘动著前襟，娇羞得用长袖半遮掩著脸。这些美女打扮得漂漂亮亮，住在各人房里，整天闲著没事做，不是互相嫉妒，就是想尽办法争宠。在这段文字中，韩愈就用了「秀外而惠中」来形容这些美人都是容貌美丽，内心聪慧的。后来就从这里摘出「秀外慧中」这句成语。可见这句成语本就用在形容女子身上，纵然文献上有用于男子身上，也只是偶而的借用而已。至于韩愈原文本作「惠」，「惠」通「慧」，意思并无不同。