作谓语、定语；比喻把虚幻误作真实，形容人神经过敏
杯弓蛇影和“草木皆兵”；都有“把虚幻当真实；疑神疑鬼”的意思。但两者的喻体不同。除此以外；杯弓蛇影偏重于“妄自惊扰”；表示不必要的疑虑、惊慌；“草木皆兵”；偏重于“内心极其恐惧”；适用于形容战败者或畏敌者的疑惧心理。
「风声鹤唳」及「杯弓蛇影」都有疑神疑鬼、惊恐不安的意思。
「风声鹤唳」侧重于因外在形势而产生的恐惧；「杯弓蛇影」侧重于因虚幻的事物而产生的恐惧。
| 風聲鶴唳 | 杯弓蛇影 | 例句 |
|---|---|---|
| ○ | ㄨ | 公司裁员名单尚未公布，同仁间已是∼，人人自危了。 |
| ㄨ | ○ | 我们所以反对儿童看恐怖电影，就是怕他们会∼，吓坏自己。 |
语义：比喻为不存在的事情枉自惊疑恐惧。
使用类别：用在「惊惧恐慌」的表述上。
列句：
《管子》书：「齐公出于泽，见衣紫衣，大如毂，长如辕，拱手而立。还归，寝疾，数月不出。有皇士者，见公语，惊曰：『物恶能伤公！公自伤也。此所谓泽神委蛇者也，唯霸主乃得见之。』于是桓公欣然笑，不终日而病愈。」予之祖父郴注解2，为汲令注解3，以夏至注解4日诣见注解5主簿注解6杜宣注解7，赐酒，时北壁上有悬赤弩注解9，照于杯，形如蛇，宣畏恶之，然不敢不饮，其日，便得胸腹痛切，妨损饮食，大用羸露注解8，攻治万端1注解0，不为愈1注解1。后郴因事过至宣家，闚视1注解2，问其变故，云：「畏此蛇，蛇入腹中。」郴还1注解3听事1注解4，思惟良久，顾1注解5见悬弩，必是也。则使门下史将铃下1注解6侍徐扶辇载宣，于故处设酒，杯中故复有蛇，因谓宣：「此壁上弩影耳，非有他怪。」宣遂解，甚夷怿1注解7，由是瘳1注解8平，官至尚书，历四郡，有威名焉。
《晋书．卷四三．乐广列传》 尝有亲客，久阔不复来，广问其故，答曰：「前在坐，蒙赐酒，方欲饮，见杯中有蛇，意甚恶之，既饮而疾。」于时河南听事壁上有角，漆画作蛇，广意杯中蛇即角影也。复置酒于前处，谓客曰：「酒中复有所见不？」答曰：「所见如初。」广乃告其所以，客豁然意解，沈疴顿愈。
东汉时，有一年的夏至，应郴（ㄔㄣ）请下属杜宣喝酒。悬挂在北壁上的弓正好投映在酒杯里，看起来就像是酒杯里有条蛇。杜宣勉强喝下后，便感到肚子不适。回家后，食欲不振，身体日渐瘦弱，怎么都医治不好。后来应郴来探视，便问他身体不适的原因，杜宣说是那天喝下酒杯里的蛇所造成的结果。应郴回官府后，想了又想，一回头看见了壁上的弓，这才发现杜宣所说的蛇，原来是弓投映在酒杯里的影子。于是应郴再度请杜宣到府里喝酒，并让杜宣坐在当初的位子上，同时向他证明了杯里的蛇只是墙壁上的弓影，而杜宣的病也因此不药而愈。后来这个故事被浓缩成「杯弓蛇影」，用来比喻为不存在的事情枉自惊疑恐惧。
有一年夏天，县令应郴请主簿（办理文书事务的官员）杜宣来饮酒。酒席设在厅堂里，北墙上悬挂着一张红色的弓。由于光线折射，酒杯中映入了弓的影子。杜宣看了，以为是一条蛇在酒杯中蠕动，顿时冷汗涔涔。但县令是他的上司，又是特地请他来饮酒的，不敢不饮，所以硬着头皮喝了几口。仆人再斟时，他借故推却，起身告辞走了。回到家里，杜宣越来越疑心刚才饮下的是有蛇的酒，又感到随酒入口的蛇在肚中蠕动，觉得胸腹部疼痛异常，难以忍受，吃饭、喝水都非常困难。 家里人赶紧请大夫来诊治。但他服了许多药，病情还是不见好转。 过了几天，应郴有事到杜宣家中，问他怎么会闹病的，杜宣便讲了那天饮酒时酒杯中有蛇的事。应郴安慰他几句，就回家了。他坐在厅堂里反复回忆和思考，弄不明白杜宣酒杯里怎么会有蛇的。 突然，北墙上的那张红色的弓引起了他的注意。他立即坐在那天杜宣坐的位置上，取来一杯酒，也放在原来的位置上。结果发现，酒杯中有弓的影子，不细细观看，确实像是一条蛇在蠕动。应郴马上命人用马车把杜宣接来，让他坐在原位上，叫他仔细观看酒杯里的影子，并说：“你说的杯中的蛇，不过是墙上那张弓的倒影罢了，没有其他什么怪东西。现在你可以放心了！” 杜宣弄清原委后，疑虑立即消失，病也很快痊愈了。