「明知故犯」的意思是明明知道是错的，却故意去违犯。例如国家颁布了法令，人人都应该遵守，但是有些人因不知法而犯法，这是无心之过，还可原谅；如果是明明知道法令规定如此，却故意去触犯，这就是「明知故犯」了。这种意念在文献上比较早的出处是宋代陈世崇的《随隐漫录》卷一引西山蔡先生对子孙的训示说：「盖不识好恶，如童稚，如醉人，虽有罪可赦，若知而故犯，王法不可免也。」意思是说：一个人不明是非，就像小孩子和醉汉，如果犯错，还可以原谅；但是如果是已经知道不对了，还去犯错，那就应该受法律制裁。这里的「知而故犯」就是「明知故犯」的意思。后来「明知故犯」这句成语就从这里演变而出，用来形容明明知道不对，却故意去做。在宋释普济《五灯会元．卷一五．德山志先禅师》也有「知而故犯」的说法。「明知故犯」不一定单指犯法而言，泛指一切明知事情是错的，却故意去触犯的行为。如明代郑若庸《玉玦记》第二二出：「正是明知故犯，也因业在其中。」又如《文明小史》第四○回：「人家尚且替我们那般发急，我们自己倒明知故犯。」都是这个意思。