作谓语、宾语；含褒义
改过自新和“痛改前非”；都有“改正错误”的意思。但改过自新偏重对未来；强调在重新做人上；“痛改前非”偏重对过去；强调在改正错误的彻底性上。
语义：改正过失，重新作人。
使用类别：用在「改过悔悟」的表述上。
列句：
齐太仓令淳于公有罪当刑，诏狱逮徙系长安。太仓公无男，有女五人。太仓公将行会逮，骂其女曰：「生子不生男，有缓急非有益也！」其少女缇萦自伤泣，乃随其父至长安，上书曰：「妾父为吏，齐中皆称其廉平，今坐法当刑。妾注解1伤夫死者不可复生，刑者不可复属注解2，虽复欲改过自新，其道无由也。妾愿没入为官婢，赎父刑罪，使得自新。」书奏天子，天子怜悲其意，乃下诏曰：「盖闻有虞氏之时，画衣冠异章服以为僇，而民不犯。何则？至治也。今法有肉刑三，而奸不止，其咎安在？非乃朕德薄而教不明欤？吾甚自愧。故夫驯道不纯而愚民陷焉。诗曰『恺悌君子，民之父母』。今人有过，教未施而刑加焉，或欲改行为善而道毋由也。朕甚怜之。夫刑至断支体，刻肌肤，终身不息，何其楚痛而不德也，岂称为民父母之意哉！其除肉刑。」
<br>鼌错为太子家令，得幸太子，数从容言吴过可削。数上书说孝文帝，文帝宽，不忍罚，以此吴日益横。及孝景帝即位，错为御史大夫，说上曰：「昔高帝初定天下，昆弟少，诸子弱，大封同姓，故王孽子悼惠王王齐七十余城，庶弟元王王楚四十余城，兄子濞王吴五十余城：封三庶孽，分天下半。今吴王前有太子之郤，诈称病不朝，于古法当诛，文帝弗忍，因赐几杖。德至厚，当改过自新。乃益骄溢，即山铸钱，煮海水为盐，诱天下亡人，谋作乱。今削之亦反，不削之亦反。削之，其反亟，祸小；不削，反迟，祸大。」三年冬，楚王朝，鼌错因言楚王戊往年为薄太后服，私奸服舍，请诛之。诏赦，罚削东海郡。因削吴之豫章郡、会稽郡。及前二年赵王有罪，削其河闲郡。胶西王卬以卖爵有奸，削其六县。
西汉时，有一个名医叫淳于意，他被人诬告，要把他押解到长安审判。淳于意的女儿缇萦一路跟著父亲的囚车来到长安。到了长安，缇萦上书给文帝，内容叙述她父亲是个廉明正直的人，如今被判有罪，将被处刑。人死不能复生，若被处了「肉刑」，斩掉的肢体肌肤，就再也接不回去了。将来想要改过，却永远带著伤口而无法重新作人。缇萦希望能代父赎罪，让父亲有改过自新的机会。汉文帝被缇萦的孝心深深感动，就赦免了淳于意的罪。典源又见《史记．卷一○六．吴王濞传》。内容则是叙述汉文帝时，对吴王濞的种种恶行不忍处罚，但吴王濞并未因此改正过失，重新作人，所以鼌错建议景帝应该削减吴王的势力，以免造成更大的祸乱。其中也用到「改过自新」一语。后来「改过自新」用来指改正过失，重新作人。
淳于意是西汉初年的名医，作过齐国都城管理粮仓的长官，又称太仓公。他年轻时就喜好医术。汉高后八年（公元前180年），向同郡元里的公乘阳庆拜师学习医术。这时阳庆已七十多岁，就把自己掌握的秘方全给了他，并传授给他黄帝、扁鹊的脉书，和观察面部不同颜色来诊病的方法，使他预先知道病人的生死，决断疑难病症。学了三年之后，为人治病，预断死生，多能应验。然而他却到处交游，不常在家，有时不肯为别人治病，因此许多病家怨恨他。 汉文帝四年（公元前176年），有人上书朝廷控告他，根据刑律罪状，要押解到长安去。淳于意有五个女儿，跟在后面哭泣。他发怒而骂道：“生孩子不生男孩，到紧要关头就没有可用的人！”最小的女儿缇萦听了父亲的话很感伤，就跟随父亲西行到了长安。 她上书朝廷说：“我父亲是朝廷的官吏，齐国人民都称赞他的廉洁公正，现在犯法被判刑。我非常痛心处死的人不能再生，而受刑致残的人也不能再复原，即使想改过自新，也无路可行，最终不能如愿。我情愿自己入官府做奴婢，来赎父亲的罪，使父亲能有改过自新的机会。” 汉文帝看了缇萦的上书，悲悯她的心意，于是赦免了淳于意，并在这一年废除了肉刑。