「好大喜功」系由「好大」及「喜功」二语组合而成。「好大」见于《管子．侈靡》。这篇作品里提出了国家可能陷入危难的一些因素，一个国家很小，但却妄想行大国之政，虽行仁政而不见功效，但又不曾断绝与其他国家相互争名的念头，这只是自寻苦恼罢了。更何况还热衷于积聚武力，并且想借此兼并其他列强，如此自然会招来祸害，最终必然造成百姓安居后，又流离失所。再者，假使君主疏远自己的亲戚而亲近外人，企慕仁政而谋略又多所泄漏，轻贱小事而不做，只想要做不切实际的大事，如此一来就会造成国家的危难。这里的典源用了「好大」。「喜功」见于《说苑．卷六．复恩》。内容叙述魏文侯攻打中山国，乐羊担任将军，攻下中山国后，回国向文侯报功，脸上带著志得意满的神气表情。此时魏文侯命令主管文书的官员，将所有群臣宾客所上奏的书表都拿进来。魏文侯让乐羊自己去看这些书表，内容全是责难攻打中山国这件事。看完后，乐羊立即转身退下，面向北，朝文侯拜了又拜，说：「中山国所以被攻取，不是我的力量，全是君王您的功劳啊！」这里的典源用了「喜功」。后来这两个词语被合用成「好大喜功」，用来指行事作风铺张浮夸，不切实际。