《大方广圆觉修多罗了义经》，唐．佛陀多罗译，常被称为《圆觉经》，这部经典的内容是释迦牟尼佛为文殊、普贤等十二位菩萨宣说圆觉的妙理以及观行方法。其中〈菩眼菩萨章〉提到：「圆觉普照，寂灭无二，于中百千万亿不可说阿僧祇，恒河沙诸佛世界，犹如空花，乱起乱灭，不即不离，无缚无脱。」其中「不即不离」的「即」是接近、融合的意思，「离」则是分离。用来说明事物间一种既不是等同，也不是完全分离的关系。若以水与波为例，水与波两者有所分别，这便是「不即」；而水与波之性无所差异，就叫做「不离」。而在唐．地婆诃罗所译佛教经典《方广大庄严经》中，亦借种子与芽二者来说明「不即」、「不离」的意义与关系:由种子而发芽，此时种子与芽两者有别，这便是「不即」；发芽后，便无种子可言，然而芽却是来自种子，所以说「不离」。「不即不离」指现象上有差别，不能视为同一；在性质上没有差别，不能视为差异。佛经中便用此语来讲述众生与佛之间的关系，既不是等同的，但也不是两个个体。后来「不即不离」这句成语就从这里演变出来，今用于指各种人、事、物之间既不太近，但也不太远的关系。亦用来指作品内容不过于直接，亦不过于含蓄。