「顾名思义」的「名」原是指人的名字，整个词语的意思是：看到自己的名字，就能想到这个名的含义。这个成语较早见于《三国志．卷二七．魏书．徐胡二王传．王昶》。根据记载，三国魏时的王昶为人谨慎惇厚，他替侄子取名字时，一取名为默，字处静；一取名沈，字处道。替自己的儿子取名字时，则一取名浑，字玄冲；一取名深，字道冲。同时还写了一篇文章训诫他们说：「我希望你们未来处世为人，皆能遵循儒家的义理，实践道家思想的智慧，所以才以玄、默、冲、虚四字为名。你们以后看到自己的名字，就要能想到其中的含义，并且无所违背。」王昶所说的「欲使汝曹顾名思义」，其中之「义」就是「玄、默、冲、虚」四字的含义，也就是希望这些后辈处世为人能深沉静默、淡泊谦虚。后来「顾名思义」使用的范围扩大，被广泛地用来比喻看到名称，就联想到它的含义。有时会略带贬义，指单就名称穿凿附会，不求甚解。