「顺水推舟」就是顺著水流的方向推船。这是来自于生活经验的成语。比喻顺应情势行事。唐．释德行《四字经》，其中就有「顺水流舟」的说法，可见这句成语使用得相当早。在《红楼梦》第四回提到贾府亲戚薛蟠打死了人，贾雨村接办此案，不知是该依国法裁办呢？还是要考虑到贾府的面子？正伤脑筋中，他的属下就建议他说：「小的听见老爷补升此任系贾府王府之力。此薛蟠即贾府之亲，老爷何不顺水行舟，做个人情，将此案了结，日后也好去见贾王二公。」这里的「顺水行舟」和「顺水推舟」的意思是一样的，都是借著形势力量，让事情发展下去。今日所说的「顺水人情」，也是这个意思。另外在《三侠五义》第四九回里，说到包公要江樊和黄茂两人去跟踪一只来报讯的乌鸦，结果看到一位大汉和一位女扮男装的女子。黄茂见形迹可疑，出手去抓大汉，反被大汉将膀子给握住，往怀里带，黄茂一见情势不对，只好顺水推舟，趴下了身子。这里的「顺水推舟」也是顺势发展的意思。