「雪中送炭」原作「雪里送炭」。「雪中送炭」的意思就是在大雪中给受冻的人，送来取火的木炭，让他们保暖。这是一种对别人表示关怀的做法。根据《宋史．卷五．太宗本纪》的记载，宋太宗淳化四年二月间，雨雪不断，天气奇寒，太宗体恤当时孤苦的民众，所以派人送去钱财、米和炭。这就是「雪中送炭」的例子。宋代诗人范成大有一首〈大雪送炭与芥隐〉诗，讲他于大雪中送炭去给友人的事。其中有两句：「不是雪中须送炭，聊装风景要诗来。」意思是说不是真的来送炭，是借机来要诗的。这种明明是来救济朋友，却为朋友留余地的做法，是值得尊敬的。另外一位宋代的诗人高登，写了一首〈觅蠹椽〉诗，从诗的序和内容来看，是说因为天寒，高登家中无薪柴可取暖，所以去向友人要，却发现友人也是穷到只好把家中的酒槽劈了来当柴烧，他只好回去找看有没有被虫柱坏的梁柱可用。原来盼望有人能雪中送炭，最后却是贫困对贫困，自觉可笑又可悯。从这些故事来看，「雪中送炭」常用来比喻在别人急困的时候，伸以援手的意思。比宋代这些资料还要早的文献，可以找到唐代德行禅师的《四字经》，里头就有「雪里送炭」的说法。这句成语常和「锦上添花」一起用，也可一并参考。后来「雪中送炭」这句成语可能就从这里演变而出，用来比喻在人艰困危急之时，给予适时的援助。