「遗臭万年」原作「遗臭万载」。魏晋南北朝时期，出现了一类是以《世说新语》为代表的志人小说。刘义庆（西元４０３∼４４４），南朝宋彭城人。为刘宋宗室，袭封临川王。为人寡欲恬淡，雅好文史，不少的文人名士都聚集在他门下。著有《幽明录》、《宣验记》、《世说新语》等。在魏晋南北朝时期，因为政局动荡，许多文人名士不能重务实而崇尚清谈，品评人物之风盛行。《世说新语》就是记述当时文人名士的言谈、风尚、轶闻和遗事，反映了各种人物的风貌。内容分为德行、言语、政事、文学等三十六类，每类收若干则，全书共有一千多则。书中除了反映士人们的思想言行，以及上层社会的生活面貌外，更善用了比喻、对照、夸张、描绘等文学修辞技巧。在〈尤悔〉篇中提到东晋大将桓温，有一次在休息时躺著对亲信们说：「像现在这样冷冷清清的，毫无作为，将要被晋文帝和景帝所耻笑了。人生在世，不应当这样没没无闻。」接著忽然坐起来说：「难道我就这样既不能让美名流传于后世，也不能让恶名永远流传后世吗？」由此可以看出，桓温认为要让美名流芳后世，是不容易；但是如果能让臭名传于后世，也应算是值得自豪的事了。这当然只是桓温自以为是的看法。后来「遗臭万年」这句成语就从这里演变而出，用来指恶名永传后世，为人所唾弃。出现「遗臭万年」的书证如《宋史．卷四二二．林勋等列传》：「论曰：『若乃程珌之窃取富贵，梁成大、李知孝甘为史弥远鹰犬，遗臭万年者也。』」