《诗经》是最早的诗歌总集，采集周初至春秋中叶五百年间的歌谣作品和宗庙乐章，非一时一地一人所作，共三百零五篇，分为风、雅、颂三大类。「雅」有严正、高贵的意思，所以雅乐亦即正乐，有别于民间歌谣。大雅是用于朝会的乐歌，小雅则是用于宴飨的乐歌。〈桑柔〉一诗相传是周大夫芮伯所作，指责周厉王亲近小人，施行暴政，以至于是非颠倒，民风败坏，招来外侮，祸国殃民。本段乃作者自伤其处境之语，他感叹的说道：「看啊！那树林里的鹿群，是多么的友爱而快乐。我却不然，朋友之间，不仅无法相勉为善，还互相猜忌。人们不是常说『前后都无路可走』，我现在就是这样的处境啊！」后来「进退维谷」被用来形容前进后退都无路可走的处境。