老子，姓李，名耳，春秋楚国人，字伯阳，曾任周朝守藏室之史，相当于现在的国家图书馆馆长，他主张无为之说，后世以为道家始祖，谥聃。老子的思想可归结于「道」，「道」就是宇宙万物运作的规律，虽然道什么都没有做，但却能让宇宙万物生生不息。因此老子主张人们的行为，应该取法于「道」，强调人心的自然与自发，不应该受到过分干涉，并且应该消除战争，扬弃奢靡，引导人心回到真诚朴质的生活形态与心境中。他著有《老子》一书，分为上下两篇，分别为道篇和德篇，故《老子》又称为《道德经》，全书仅五千多字，但内容广泛，由养生修身，乃至治国用兵，均有极为精辟的论述。在《老子》第一五章中，老子形容古代的有道之士，高深得令人无法完全理解，如果想要勉强来描述，可以说他谨慎小心得像要渡过冬天的河水，警觉戒备得像要防守四邻的窥伺，拘谨恭敬得像个宾客，和蔼可亲得像冰块融解，敦厚质朴得像块未经雕琢的素材，浑然融合得就像激浊的江水，心胸开阔得像空旷的山谷。像这样的人，不会骄傲自满，所以才能够去除旧有的弊端，不断地更新进步。典源又见《老子》第四一章。「上德若谷」是表述不同等级的人听到了同样高深的道理，会有不同的反应。修养最高深的人会去努力实践，修养中等的人半信半疑，修养低下的人则一笑置之。这是因为「道」的呈现往往是出乎常理之外的，正如最高尚的道反而好像最低下的山谷，所以一般人才听了不容易体会。后来「虚怀若谷」这个成语就从这里演变而出，用来形容为人谦虚，能接纳他人的意见。