作谓语、定语、宾语；用于感知动词后
芒刺在背和“坐立不安”；都有“坐也不安；立也不是”的意思。但不安的原因有差别。芒刺在背是由于心里惊慌害怕而不安；“坐立不安”是由于心事重重；心情焦虑或烦燥而不安。
「芒刺在背」及「如坐针毡」都有痛苦难安的意思。
「芒刺在背」用在因畏惧或顾忌而心生不安，侧重于内在感受的描述；「如坐针毡」使用范围较广，其不安可能来自于惶恐、担心等各种原因，侧重于外在表现的描述，但有时亦用于内在感受。
| 芒刺在背 | 如坐針氈 | 例句 |
|---|---|---|
| ○ | ○ | 他严厉的眼神往全场一扫，已使作贼心虚的人∼，惶惶难安了。 |
| ○ | ㄨ | 这次考试成绩这么差，总觉得老师在瞪著我，真如∼。 |
语义：比喻因畏忌而极度不安。
使用类别：用在「惶惶不安」的表述上。
列句：
宣帝注解1始立，谒见注解2高庙，大将军光注解3从骖乘注解4，上内严惮注解5之，若有芒刺注解6在背。后车骑将军张安世代光骖乘，天子从容肆体，甚安近焉。及光身死而宗族竟诛，故俗传之曰：「威震主者不畜，霍氏之祸萌于骖乘。」
据《汉书．卷六八．霍光金日䃅传．霍光》载，汉朝时的霍光，从武帝时即掌有大权，朝廷上上下下对他无不存有敬畏之心。武帝曾孙宣帝刚即位时，霍光陪同乘车前往参拜祖庙。由于对于霍光的畏忌，宣帝一路上，觉得非常地不舒服、不自在，后来改由车骑将军张安世陪侍，宣帝才终于松了一口气。原文中的「芒刺在背」就是用来比喻因畏忌而极度难过与不安。
公元前87年汉武帝死后，他年仅8岁的小儿子刘弗陵即位。史称汉昭帝。按照武帝的遗诏，由大司马大将军霍光、御史大夫桑弘羊等辅政，掌握朝廷军政大权：昭帝的寿命不长，21岁就死了。他没有儿子，于是霍光把武帝的孙子刘贺立为皇帝。后来，霍光发现刘贺生活放荡不堪，整天寻欢作乐，经与大臣们商量，把刘贺废掉，另立武帝的曾孙刘询为帝。这就是汉宣帝。不过刘询也非常清楚，霍光的权势很大，自己的生死存废完全决定于他，因此对他很害怕。刘询即位后做的一件大事，就是去谒见祖庙。到了那一天，宣帝乘坐一辆装饰华丽的马车，霍光就坐在马车一侧陪侍，皇帝见霍光身材高大，脸容严峻，不由自主地觉得非常畏惧，惶恐不安，就像有芒刺在背上那样难受。此后，宣帝见到霍光，总是小心翼翼。公元前68年霍光病死，乘车时再也没有他陪侍，宣帝才感到无拘元束，行动自由了。