「呻吟」是病痛或哀伤所发出的声音。有病呻吟是正常，如果没有生病也在那儿哼哼唉唉，就有点无端忧戚或妄发牢骚了。宋代辛弃疾有一阙〈临江仙〉词，说自己年华老去，似乎没啥用处了，所以老天要自己隐居于山林中。但是回想自己过去几十年的生命历程，曾有许多欢乐却换来今日的叹息，就警觉自己竟然无病也在呻吟。这是「无病呻吟」的原义。这句成语比较常用的是它的引申义。因为是无病呻吟，所以就有矫揉做作的意思，常用来比喻作品缺少真感情，矫揉造作，说些言不由衷的话，或讥讽人装腔作势。此成语也作「不病而呻吟」。例如宋代魏庆之《诗人玉屑》卷一三谈到汉代蔡琰所作的〈胡笳〉诗，虽然不合楚语，但是情感从内心发抒出来，真诚动人，胜过那些不病而呻吟的作品。