「自作自受」就是自己做的事情，由自己来承担后果。在《敦煌变文集新书．卷四．目连缘起》中即见此语。目连是佛祖释迦牟尼的十大弟子之一，佛经里曾记载他入地狱营救母亲的故事。目连的母亲生前家境富裕，每天杀猪宰羊，餐餐丰盛，又从不行善，对待出家人的态度恶劣。但是目连却是个相当有爱心的人，常救困济贫，行善布施。有一天，他要远行去作生意，临行前劝告母亲要多做好事。但目连一出门，她就恢复原样，依然故我。几天后，听说目连要回来，才赶紧摆出供桌做样子。目连回来后，听到街坊邻居讲述母亲的恶状，便向母亲问个明白。母亲一听非常生气的说：「我是你母亲，你居然不相信我，反而听信别人的闲言闲语。我现在发誓，如果我没有行善的话，就在七天内死掉下地狱。」结果，目连的母亲真的在七天内去世。目连非常伤心，替母亲守完丧后，就将万贯家财分送给穷人，投佛出家去了。目连出家后，潜心修道，终于修成罗汉。想到父母不知过得如何，便利用法力，看到父亲在天堂过著快乐的生活，但母亲却在地狱受苦。目连看到母亲每天遭受地狱的酷刑，非常心痛不舍，赶紧去向佛祖求救。佛祖说：「你母亲生前过度宰杀生灵，又对佛门不敬，罪孽深重，自作自受，怨不得别人。」目连不断地向佛祖求请，希望能尽自己的力量救母亲脱离苦海。佛祖被目连的孝心感动，最后还是帮助他，使他母亲解脱升天。在佛经里，佛祖用「自作自受」来表示目连的母亲因为生前不做好事，就必须承担下阿鼻地狱的痛苦。「自作自受」这句成语就是指自己做错事，由自己承担不良后果。