据《左传．隐公四年》载，春秋时代，卫国公子州吁（ㄒㄩ）弑兄夺位，多数大臣百姓都不赞成他的行为，所以州吁打算出兵攻伐与卫国有世怨的郑国，希望能借此提高自己的威望。恰巧当时宋国殇公即位，郑国收留了从宋国出奔的公子冯，并且想要用武力送他回国为君。州吁便以此为名，联合宋、陈、蔡等国出兵攻打郑国。但四国联军连续打了五日，都无法攻入郑国城门，无功而返。鲁隐公就此事问大夫众仲说：「你觉得州吁的计谋最后会得逞吗？」众仲回答：「我只听过以德服人，没听过以战乱为手段可以让人心悦诚服。以乱服人，就像要整理丝线却不先找出头绪，只会让情况愈来愈糟。州吁这个人仗著强大的武力，进行残忍的征伐，总有众人反叛，亲信背离的一日，他的计谋显然难以得逞。况且用兵就像是玩火一样，如果不知节制，终究会引火上身，烧死自己。」后来，四国联军又再次出兵攻郑，虽然取得了胜利，但州吁并未因此而获得百姓的爱戴，反而在不久后就被杀了。果然如众仲的预言般，州吁最后真的害死了自己。后来「玩火自焚」这句成语就从这里演变而出，用来比喻盲动、蛮干的人最后将自食恶果。