火烧到了眉毛，当然是相当急切的事情。所以古人常用「燃眉」或者「烧眉」来比喻急迫的情况。例如在《文献通考．卷二一．市籴二》中有一段关于「燃眉之急」的记载：北宋哲宗元祐初，司马光当上宰相之后，马上想要革除王安石变法时所遗留下来的「青苗法」、「助役法」等造成百姓生活不便的律令。对于他急著想要解除百姓困苦的作为，作者说他是「革新法之病民者，如救燃眉」。在《五灯会元．卷一六．蒋山法泉禅师》篇中，也有一段关于「燃眉之急」的记载。有一天，有个僧人问大师说：「如何是急切一句？」意思是说：如何用一句话话来形容事情的急切。大师来回答说：「急切」就像「火烧眉毛」。「燃眉」、「烧眉」也可以说成「燃眉之急」、「烧眉之急」。在明代李开先为他妹妹所写的〈亡妹卢氏妇墓志铭〉里，提到自从他的父亲死后，因为家境贫困，他的母亲一年总有七八个月在乡下种田，所有家事都由他的妹妹一肩挑起。他的妹妹不但要操劳家事，而且还做手工来补贴家用。有一天，他看到一位女性商人到他家来取走一些手工非常精细的枕头套、绣花鞋。他原来还以为是别人家的东西，后来才知道，原来这些都是他妹妹巧手缝制，为自己准备的嫁妆，却为了解决家里穷困的「燃眉之急」，拿出来变卖。知道这件事后，李开先内心非常感动。另外在许多成语词典中都引了三国时代，吴国谋士张昭取笑诸葛亮的一段话。说孔明平日自比古代名相管仲、大将乐毅，可是当刘备落难，有「燃眉之急」的时候，却一点办法都没有。这段文字虽不见于《三国志》和《三国演义》，却可以拿来当做「燃眉之急」的用法参考，所以附载于此。